Des scientifiques viennent de ressusciter des créatures gelées dans l’Arctique depuis 24 000 ans
Il y a environ 24 000 ans, un collectif de créatures microscopiques a été congelé sans défense dans une profonde couche de pergélisol sibérien, et a connu une activité biologique ralentie, appelée animation suspendue. Mais aujourd’hui, elles se réveillent.
Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology, les scientifiques font revivre ces créatures microbiennes appelées rotifères bdelloïdes après une hibernation incroyablement longue.
Et elles se reproduisent.
Le permafrost gelé est idéal pour conserver les extrêmophiles congelés
Dans la nature, certains organismes sont conservés en animation suspendue pendant des centaines, voire des dizaines de milliers d’années. Des tiges de mousse de l’Antarctique vieilles de plus de mille ans ont pu repousser à partir d’un échantillon recouvert de glace pendant environ 400 ans. Des plantes compagnes entières ont également repoussé à partir de tissus de graines récupérés dans un permafrost vieux de 32 000 ans. Des nématodes ont été ramenés à la vie à partir de sédiments de source datant de plus de 30 000 ans. Mais les rotifères bdelloïdes, microscopiques et multicellulaires, sont réputés dans les milieux scientifiques pour leur capacité unique à résister à des températures incroyablement basses.
Il n’est pas exagéré de dire que cette découverte « constitue le plus long cas rapporté de survie d’un rotifère à l’état congelé », ce qui la qualifie aisément comme quelque chose « de grand intérêt non seulement pour la biologie de l’évolution, mais aussi à des fins pratiques de cryobiologie et de biotechnologie », ont écrit les scientifiques dans l’étude de lundi. Les rotifères sont présents dans le monde entier dans les eaux douces, et les scientifiques du laboratoire de cryologie du sol de l’Institut des problèmes physico-chimiques et biologiques de la science du sol en Russie ont décidé de tester la résilience de ces créatures en prélevant des carottes de glace sur un site proche de la rivière Alazeya, dans le nord-est de la Sibérie.
« Les carottes ont été extraites d’un site situé à environ 50 mètres de la rive de la rivière », a déclaré Stas Malavin, coauteur de l’étude et chercheur au laboratoire de cryologie des sols, dans un rapport de VICE. « La profondeur à laquelle la carotte utilisée pour l’isolation a été extraite est bien supérieure au niveau d’eau de la rivière, car ces sédiments de pergélisol relique, appelés “yedoma”, forment en fait des hummocks gelés en permanence que la rivière traverse. » Malavin et ses collègues sont ceux qui ont ramené des nématodes d’un sommeil gelé de 30 000 ans, ils savaient donc par expérience que les extrêmophiles peuvent survivre en animation suspendue pendant des dizaines de milliers d’années.
Les rotifères réanimés se sont reproduits, créant leur première descendance en 24 000 ans
« Les rotifères bdelloïdes sont connus pour leur capacité à entrer en cryptobiose en réponse à différents événements indésirables tels que l’assèchement ou la congélation de l’environnement (et aussi la famine et la faible teneur en oxygène) », ajoute Malavin dans le reportage de VICE. « En fait, avec les tardigrades, les “oursons d’eau”, ils font partie des animaux les plus résistants de la planète connus à ce jour. Ainsi, considérant également la découverte précédente de nématodes, nous nous attendions à trouver une fois un rotifère bdelloïde dans nos échantillons. » L’échantillon de carotte, qui a été évalué par datation au radiocarbone, a été gelé il y a environ 24 000 ans.
En d’autres termes, à l’époque où les mammouths se déplaçaient encore dans le paysage sibérien. Selon l’étude, les microbes ne peuvent pas se déplacer vers le haut ou vers le bas à travers la glace ou le sol recouvert de glace, ce qui signifie que les très vieilles créatures ont le même âge que le pergélisol dont elles ont été extraites. L’échantillon contenait des dizaines de spécimens, tous du genre Adineta, dont les descendants vivent encore aujourd’hui. Étonnamment, dès que les minuscules animaux ont été décongelés pour retrouver des paramètres normaux et actifs, plusieurs d’entre eux se sont reproduits de manière asexuée dans un processus appelé parthénogenèse. Une nouvelle génération de ces minuscules rotifères est née de parents âgés de 24 000 ans.
La nature est sauvage, mais la capacité des extrêmophiles comme les rotifères pourrait faire partie des toutes premières bases d’une science pour un futur lointain où, comme les personnages d’innombrables romans, séries et films de science-fiction, les humains pourraient acquérir la capacité d’entrer en animation cryogénique suspendue et de voyager vers les étoiles lointaines, de survivre à une apocalypse ou de voyager dans le futur, sans vieillir d’un seul jour. Le chemin est encore long avant de devenir une véritable capacité technologique, si l’on se base sur la science empirique, mais les possibilités sont vastes.
Texte: Anguilles sous roche
Publié le 08 JUIN 2021