Le premier vol du mini-hélicoptère d’Ingenuity de la Nasa sur Mars pourrait avoir lieu dès lundi, a annoncé samedi l’agence spatiale américaine après un retard de plus d’une semaine en raison d’un problème technique.

Le voyage d’Ingenuity, le tout premier vol d’un engin motorisé sur une autre planète, doit permettre à la Nasa de recueillir des données inestimables sur les conditions de vie sur Mars.

« La Nasa prévoit que le premier vol de son hélicoptère Ingenuity Mars puisse se dérouler à partir de lundi 19 avril », a déclaré l’agence.

Véritable défi

Des données pourront être reçues « quelques heures après le vol autonome qui devrait commencer vers 03H30 (07H30 GMT) », selon la Nasa.

Le vol est un véritable défi, car l’air martien est d’une densité équivalente à seulement 1 % de celle de l’atmosphère terrestre. Or c’est en poussant l’air en tournant que les hélices peuvent soulever l’appareil.

Cela signifie qu’Ingenuity doit faire tourner les pales de son rotor beaucoup plus vite que ne le ferait un hélicoptère sur Terre pour pouvoir voler.

Après le vol, l’hélicoptère transmettra au rover des données techniques sur ce qu’il aura réalisé, qui seront à leur tour envoyées vers la Terre. Parmi ces premières données, il y aura une photo en noir et blanc du sol prise par Ingenuity directement sous lui lorsqu’il sera en l’air.

Le lendemain, une fois ses batteries rechargées, l’hélicoptère transmettra une photo en couleur de l’horizon, prise par son autre appareil photo.

Mais les images les plus spectaculaires devraient venir du rover Perseverance, placé en observation à plusieurs mètres de là, et qui doit filmer le vol.

Jusque 5 vols

En cas de réussite, le second vol pourra avoir lieu pas plus de quatre jours plus tard. Jusqu’à cinq vols en tout sont prévus, de difficulté croissante.

La Nasa voudrait pouvoir faire monter l’hélicoptère jusqu’à 5 mètres de hauteur, puis tenter de le faire avancer latéralement.

L’opération sera l’équivalent sur Mars du premier vol d’un engin motorisé sur Terre, en 1903, par les frères Wright. Un morceau de tissu de cet aéronef ayant décollé il y a plus d’un siècle en Caroline du Nord aux États-Unis a même été placé à bord d’Ingenuity.

Quoiqu’il advienne, après un mois maximum, l’expérience Ingenuity s’arrêtera, pour laisser le rover Perseverance se consacrer à sa tâche principale : chercher des traces de vie ancienne sur Mars.