Scientifiques : Ne vous inquiétez pas, l’ajout de neurones humains dans des cerveaux animaux ne pose pas de problème

Lorsqu’il s’agit de faire pousser des cerveaux miniatures, voire d’implanter des cellules cérébrales humaines dans d’autres animaux en développement, jusqu’où peut-on aller ? Il s’agit d’une question éthique majeure dans les milieux universitaires, les neuroscientifiques tentant de faire avancer le domaine sans franchir de frontières particulièrement épineuses.

Selon Science Magazine, les National Institutes of Health ont récemment commandé un rapport afin de déterminer la manière la plus éthique d’équilibrer les progrès scientifiques et les craintes raisonnables que les chercheurs puissent accidentellement créer des organismes au moins partiellement conscients en laboratoire. Pour l’instant, toutefois, ces craintes pourraient être infondées. Le consensus général est que les neuroscientifiques peuvent continuer à faire ce qu’ils font.

Afin de mieux comprendre le cerveau, les scientifiques ont commencé à mener des expériences sur des organoïdes neuronaux cultivés en laboratoire – des blocs simplifiés de cellules cérébrales qui ressemblent vaguement à des organismes réels et fonctionnent comme tels. Mais ces études ont soulevé de sérieuses questions : Si les scientifiques cultivent et éventuellement détruisent des mini-cerveaux, les experts se demandent s’ils créent une vie consciente. Provoquent-ils de la douleur ?

Le rapport répond à ces questions par un retentissant “non”. Une partie du problème, selon le rapport, est que le fait d’appeler ces organoïdes “mini-cerveaux” les fait paraître plus sophistiqués qu’ils ne le sont réellement.

“Le monde serait nettement plus agréable si les scientifiques et les services de presse faisaient un peu plus attention aux termes employés dans les interviews et les communiqués de presse”, a déclaré à Science le neuroscientifique de l’université de Harvard et coprésident du comité chargé du rapport.

Il en va de même pour les expériences consistant à implanter des neurones humains dans le cerveau d’animaux. Étant donné que les cellules cérébrales des différents animaux mûrissent et se développent à des rythmes différents, il est extrêmement peu probable que les neurones humains implantés s’intègrent au cerveau de l’animal d’une manière qui améliorerait son intelligence ou son expérience consciente, conclut le rapport. Toutefois, le rapport prévient que ses recommandations pourraient devenir obsolètes au fil du temps, à mesure que le domaine progresse, notamment en ce qui concerne la recherche sur les primates semblables aux humains.

“Le rapport affirme clairement que les modèles actuels ne posent pas de dilemme éthique, mais cela pourrait changer à l’avenir”, a déclaré à Science Magazine Arnold Kriegstein, neuroscientifique de l’université de Californie à San Francisco et expert en organoïdes neuronaux. “Il est très important pour le domaine que le public et les organismes de financement soient rassurés sur le fait que personne ne trébuche sur des limites ou des lignes éthiques pour le moment.”

Texte: Aube Digitale

Publié le 20 AVRIL 2021